Inicjacja ruchu
Po przegranych wojnach opiumowych dynastia Qing znacznie osłabła. Nastąpił gwałtowny wzrost biedy, korupcji i niepokoju społecznego. W 1843 roku Hong Xiuquan (洪秀全, 1814–1864) założył oparty na wzorach chrześcijańskich ruch religijny o nazwie Stowarzyszenie Czcicieli Boga. Głoszono w nim idee równości wszystkich ludzi, oraz nawoływano do obalenia dynastii Qing.
Szybkie umocnienie
Stowarzyszenie szybko zyskiwało zwolenników. 11 stycznia 1851 roku Hong Xiuquan stanął na czele rebelii w wiosce Jintian w prefekturze Guiping (obecnie Region Autonomiczny Guangxi Zhuang) i ogłosił ustanowienie Niebiańskiego Królestwa Tajping (Taiping Tianguo太平天國 ).
Siły zbrojne Taipingów błyskawicznie urosły do kilkuset tysięcy. Początkowo odnosiły sukcesy w każdym starciu. W marcu zajęły Nanjing i uczyniły go stolicą nowego państwa, przemianowując go jednocześnie na Tianjing (Niebiańska Stolica). Wojska Taipingów okupowały Qingpu i Szanghaj, zagroziły nawet Pekinowi, a cesarz Xianfeng szykował się już nawet do ewakuacji.
Jednak wewnętrzne walki o władzę w przywództwie Tajpingów pozwoliły siłom imperialnym na kontratak i kontrofensywę. Jedną z najskuteczniejszych sił była milicja Xiang (z prowincji Hunan), dowodzona przez Zeng Guofana. Pod koniec roku 1863 zaczęła ona oblężenie Tianjing. 3 czerwca 1864 Hong Xiuquan umiera powalony chorobą, a Tianjing zostaje przywrócony władzy cesarskiej wkrótce potem.
Ideologia Tajpingów
Jakkolwiek by oceniać z perspektywy czasu wydarzenia tamtego okresu i związane z nimi próby mocarstw zachodnich zmierzające do rozbicia Chin, utopijne idee osiągnięcia idealnego społeczeństwa były warte uwagi. Był to system społeczny oparty na wspólnocie ziemi, żywności, ubrań i pieniędzy, przeciwstawiający się ustalonym stosunkom społecznym opartym czy to na własności ziemi czy środków produkcji.
